Le vieillissement de l'audition et de la cognition

Dans un contexte de vieillissement de la population, la surdité liée à l’âge (presbyacousie) est un enjeu de santé publique majeur. Longtemps, les chercheurs se sont concentrés sur les problèmes auditifs qui résultent du lent déclin de ce sens essentiel à la communication. À la lumière de récentes études, on peut maintenant affirmer que les conséquences vont bien au-delà de l’aspect communicationnel.

Parmi les problèmes de santé associés au vieillissement, la surdité est l’un des plus répandus. Chez les personnes de 65 ans et plus, 30% présenteraient une surdité pouvant entraîner des difficultés de communication significatives. Cette surdité est provoquée par la perte de cellules sensorielles, ce qui prive le cerveau d’information indispensable pour décoder l’environnement sonore. Il s’agit d’un processus graduel et irréversible.

Le cerveau est l’organe du corps humain qui gère les capacités cognitives, parmi lesquelles on trouve la communication, la mémoire et le raisonnement. Les capacités cognitives sont aussi affectées par le vieillissement. En gros, plus le temps passe, moins le cerveau est performant. Chez certaines personnes, la diminution des capacités cognitives peut être suffisamment sévère pour nuire aux activités de la vie quotidienne. On parle alors de démence (ex.: la maladie d’Alzheimer). Selon certaines projections, il pourrait y avoir une augmentation des cas de démence de 57% au cours des deux prochaines décennies.

Par la réduction de la stimulation cognitive qu’elle entraîne, la presbyacousie aurait un impact significatif sur la diminution des capacités cognitives. En comparaison avec des aînés sans perte auditive, ceux ayant une perte d’audition non corrigée verraient leurs capacités cognitives décliner de 30 à 40% plus rapidement. De plus, on estime à environ 9% les cas de démence causés par la surdité. La presbyacousie devancerait les symptômes de démence de 5 à 10 ans.

Des chercheurs ont conclu qu’en intervenant sur les facteurs de risque, comme la perte auditive, il est possible de réduire les effets négatifs de la diminution des capacités cognitives, voire de prévenir la démence.

Parmi les traitements ayant montré des bénéfices significatifs sur les capacités cognitives, l’appareillage auditif et l'entraînement auditif sont en tête de liste. L'entraînement auditif consiste à faire entendre à une personne malentendante des phrases dans différents contextes, afin qu'elle tente de reconnaître le plus de mots possible. La tâche est répétée dans d'autres contextes avec différentes phrases. Le but est d'améliorer les capacités auditives par l'entraînement. L'entraînement auditif peut être efficace tant en personne (ex.: dans un centre de réadaptation) qu’à distance (ex.: à l’aide d’un support informatique). Quant à l’appareillage auditif, des données scientifiques récentes ont révélé des effets bénéfiques sur la cognition, particulièrement dans les premiers mois post-appareillage.

En conclusion, il est important de savoir que la surdité liée à l’âge peut être facilement diagnostiquée et traitée. Les audiologistes possèdent toute l’expertise nécessaire pour procéder à l’évaluation et proposer les solutions appropriées.